Una biblioteca entera. Carbonizada. Silenciosa por dos milenios. Hasta ahora.
En el año 79 d.C., la furia del Vesubio sepultó la próspera ciudad romana de Herculano bajo una capa densa de ceniza ardiente y barro. Entre los tesoros que quedaron enterrados, se encontraba una joya inestimable: la única biblioteca de la Antigüedad clásica que ha sobrevivido completa. Paradójicamente, el mismo fuego que amenazaba con reducirla a cenizas la convirtió en carbón, preservando sus rollos de papiro de la desintegración natural. El problema, sin embargo, era monumental: estos rollos, frágiles como el cristal, se desmigarían al menor intento de abrirlos. Abrir uno era destruirlo.
El silencio de 2.000 años se rompe con IA
El 25 de junio de 2026, un equipo internacional de investigadores del Vesuvius Challenge hizo un anuncio histórico desde la Biblioteca Nacional de Nápoles, con el imponente Vesubio como telón de fondo. Han logrado lo impensable: leer un rollo entero, sin abrirlo. Este hito marca un antes y un después en la arqueología y la filología, abriendo una ventana a textos que se creían perdidos para siempre.
El rollo en cuestión, conocido como PHerc. 1667, había sido objeto de intentos fallidos de apertura manual en los años 80, lo que llevó a declararlo ilegible con una puntuación de legibilidad de cero. Ahora, la inteligencia artificial ha recuperado 1,5 metros de texto griego y unas 20 columnas seguidas, no solo letras sueltas, sino argumentos completos y coherentes que pueden ser seguidos y estudiados.
Filosofía estoica emerge de las cenizas
El contenido del PHerc. 1667 es un tratado de filosofía sobre ética y conducta humana. Lo más sorprendente es su corte estoico, una rareza en una biblioteca predominantemente epicúrea. El texto data del siglo II a.C., lo que lo convierte en uno de los rollos más antiguos de la colección. Un detalle que ha disparado la emoción entre los expertos es la mención de Aristocreón, sobrino y discípulo del influyente filósofo estoico Crisipo. De Crisipo, uno de los padres fundadores del estoicismo, apenas sobreviven fragmentos. Si el texto resultara ser suyo, sería oro puro para la historia de la filosofía.
Una de las frases ya legibles, tras dos milenios de silencio, resuena con una actualidad asombrosa: “Investigaremos algo, pero no lo alcanzaremos si de algún modo nos apartamos de nosotros mismos y de nuestra propia naturaleza.”
El truco de la IA: leer lo invisible
¿Cómo es posible leer algo sin abrirlo? La magia reside en un proceso de tres pasos que combina tecnología de imagen avanzada con la inteligencia artificial más puntera.
Primero, el rollo se introduce en un escáner de rayos X de última generación, un sincrotrón (como los del ESRF en Grenoble o el Diamond Light Source en el Reino Unido). Este escáner genera un mapa 3D increíblemente detallado de todas las capas enrolladas del papiro. Cada rollo produce hasta 300 terabytes de datos, una cantidad ingente de información.
En segundo lugar, un software especializado se encarga de “desenrollar” el papiro de forma virtual, aplanando digitalmente las capas en la pantalla del ordenador.
Finalmente, y aquí reside la verdadera proeza, una IA detecta la tinta. Este es el paso más difícil, ya que la tinta utilizada en la antigüedad era a base de tinta de carbón sobre papiro carbonizado. Es, en esencia, tinta negra sobre papel negro. Por densidad, es imposible distinguirla. La IA ha sido entrenada para cazar el rastro casi invisible que deja la tinta, como si leyera algo escrito a lápiz sobre una hoja pintada de negro.
Más allá del PHerc. 1667: Un tesoro por descubrir
El PHerc. 1667 no es el único éxito. El equipo también ha recuperado más de 70 columnas de otro rollo, el PHerc. 172, conservado en Oxford. Además, han identificado dos obras nuevas del filósofo epicúreo Filodemo: Sobre los vicios, libro 1 y Sobre los dioses, libro 8. La mención de un “libro 8” es significativa, ya que hasta ahora se pensaba que esta última obra constaba de un solo volumen, revelando que era una serie mucho más extensa.
Todo este esfuerzo es parte del Vesuvius Challenge, un concurso abierto lanzado en 2023 por el profesor Brent Seales (Universidad de Kentucky) junto a los emprendedores Nat Friedman y Daniel Gross. Han liberado los escaneos y el código, retando a la comunidad global a descifrar los rollos. Hasta la fecha, se han repartido más de 1,8 millones de dólares en premios, y aún quedan más de 600 rollos sin abrir. Recientemente, han lanzado un nuevo premio de 1 millón de dólares para quien logre leer otro rollo completo.
Durante siglos, hemos asumido que la vasta mayoría de la literatura antigua se perdió para siempre. Sin embargo, una parte crucial no estaba perdida; solo estaba cerrada. Y hemos tardado 2.000 años en fabricar la llave digital para abrirla.
Fuentes: → The day the Herculaneum scrolls began speaking again → Inside the stunning recovery of the lost Herculaneum Scrolls
¿Qué otros secretos inimaginables aguardan en los 600 rollos que la IA está a punto de desvelar?
